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Quienes estudian las migraciones de los pueblos de América sospechan que llegaron desde el lado Este de los Andes, y de más al Norte: quizá del Chaco oriental. Los investigadores alimentan tal sospecha en el hecho de que vivieran en grandes casas comunales, practicaran la agricultura de roza- es decir, eliminando con hacha y fuego la vegetación espontánea para implantar sus cultivos- y usaran telares verticales.

Lo cierto es que la presencia de este pueblo se registra- del lado chileno- desde hace dos mil años por lo menos; y, desde hace algo más de quinientos, en los valles que descienden hacia las mesetas y las bardas de la Patagonia argentina.

Se habrían mezclado con poblaciones ya existentess y allí habría nacido lo que hoy llamamos cultura mapuche.

MACHI

Curandera o chamana; puente de la comunidad con el mundo sobrenatural. Conocedora del uso de las plantas medicinales y del arte de la adivinación, la machi también cumple un papel destacado en las ceremonias comunitarias, especialmente en el Nguillatún o rogativa.

LONKO O CACIQUE

Era el líder de la comunidad. En caso de guerra, se designaban caci ques generales, llamados toquis. Los jefes tenían gran cantidad de esposas- algunas eran cautivas-. Aún hoy se mantienen el cargo de lonko, el de inalonko (segundo jefe) y el de werken (vocero).

COMUNIDAD

Conjunto de familias que se organizaban en la aldea. La vivienda era la ruka, casa de madera rectangular, de gran tamaño. Fueron cultivadores de maíz y papa. Los guerreros tenían un rol importante, pero la presencia femenina era más que destacada. Además de las machi, estaban las pillankushe (ancianas espirituales) y las intérpretes de tayil, los cantos sagrados.

NGUILLATUN

Ritual que se realiza conforme a las tradiciones aprendidas de los antepasados para alabar, pedir, o rogar a los cuatro dioses del wenu mapu (tierra de arriba) y mantener o restituir el bienestar y equilibrio de los habitantes del mapu (tierra). Se celebra cada cuatro años, pero este orden puede variar cuando se presentan problemas inesperados u otros fenómenos extranaturales según los sueños de las machis y las visiones. Fuente: Diccionario Lingüístico-Etnográfico de la lengua Mapuche. María Catrileo, Editorial Andrés Bello.

En el centro, bailan los danzantes. Luego están las cantantes y el kultrunero, y las viviendas improvisadas de los asistentes. El círculo se cierra por los galopes rituales de los jinetes en sus caballos.

ARTE Y COSMOVISIÓN

Se especializaron es platería y tejidos, madera, cerámica y cestería. Su arte estaba relacionado con la cosmovisión. La plata era un legado del cielo: la entendían como las lágrimas de la luna. Se destacan sus vinchas (trarilonko), pectorales (sequil y trapelakucha), prendedores (tupus). Los tejidos representaban desde los linajes sagrados de los jefes, hasta animales míticos, como la araña (que enseñó el arte de tejer a las mujeres), el avestruz o el sapo.

Los instrumentos musicales están relacionados con la cosmovisión, como el kultrun (tambor chamánico que representa al Universo), o la pifulka (flauta) cuyo sonido, según la mitología, reunirá definitivamente a los hombres con Dios.

EXPANSIÓN

En sus orígenes, este pueblo ocupaba una gran porción del actual territorio chileno. Los conformaban tres grupos con una unidad lingüística y cultural: picunhes, mapuches y huiliches. Desde antes del siglo XVI, algunos de ellos se desplazaron hacia La Pampa y la Patagonia. Se mestizaron con los tehuelches, dando origen a los ranqueles. La consolidación la logró Calfucurá, cacique que unificó las tribus desde Salinas Grandes, en La Pampa. También dominaron y se mestizaron con los pehuenches, del actual Neuquén (Argentina).

EN LA ACTUALIDAD...

...los mapuches que viven en las comunidades, en Río Negro, Neuquén, Chubut y Santa Cruz, así como en ciertos enclaves de La Pampa y Buenos Aires, sobrepasan los cincuenta mil. Se dedican a la cría de ovejas, chivos y vacas. En algunas zonas se recolectan piñones. Muchos se emplean como mano de obra en la esquila y la cosecha de frutales. Un número creciente de mapuches vive en los grandes centros urbanos.

 Las mujeres continúan la tradición del tejido, y en algunos lugares se sigue trabajando la madera. El mapudungun, la lengua madre, se mantiene entre muchos adultos y se enseña en escuelas bilingües. La lucha por la recuperación de la tierra, llevada adelante por las organizaciones indígenas, es también una de las formas de mantener viva la identidad de este pueblo milenario.